A Givaudan e a Universidade da Califórnia, em Riverside (UCR), embarcaram na próxima fase de sua colaboração de longo prazo, com uma doação de US$ 3,5 milhões da Givaudan para apoiar a Citrus Variety Collection, da UCR. A doação está destinada a pagar por uma estrutura de 2,8 acres para plantio de novas árvores e busca proteger um dos mais extensos e diversificados tipos de citros da ameaça iminente de Doença de Citrus Greening, também conhecida como Huanglongbing (HLB). O anúncio vem em um momento em que os sabores cítricos estão em alta demanda globalmente, principalmente no setor de bebidas.

O HLB é causado por uma bactéria transmitida pelo Psyllid Cítrico Asiático, um tipo de inseto. A bactéria afeta a forma como os nutrientes são transferidos da raiz para a árvore e, uma vez infectadas, o rendimento das árvores é menor, a aparência e o sabor da fruta são afetados e a doença finalmente mata a árvore cítrica.

De acordo com Dawn Streich, Gerente Global de Citrus da Givaudan, o HLB é uma ameaça na Califórnia e um grande impulsionador da doação para a Citrus Variety Collection, criada há mais de 100 anos.

"A Citrus Variety Collection da UCR é uma coleção altamente valiosa, que seria difícil de ser iniciada hoje em dia; muitas perguntas foram levantadas sobre o que poderia acontecer se fosse afetada pelo HLB", disse Streich. “A ideia é filtrar os 2,8 acres onde a coleção está e evitar a disseminação do HLB - esse é o maior problema. Devemos tomar as medidas certas para proteger esta valiosa coleção”.

O HLB está presente em todas as regiões produtoras de citros do mundo, segundo Streich, incluindo a Flórida, o Brasil e o México.

“A Califórnia é uma das regiões que está tomando medidas para lutar contra ela e tem havido alguns programas positivos para direcioná-la. A UCR está lutando ativamente contra o HLB e aprendendo com outras regiões que foram afetadas no passado, especificamente na Flórida”, explica.

O impacto na produção cítrica dos EUA

Segundo dados do CitrusGreening.org, o HLB foi identificado pela primeira vez na Flórida em agosto de 2005. Estima-se que 80% das árvores cítricas da Flórida estão infectadas e alguns pomares não são mais produtivos. Alguns anos após a infecção, muitas árvores cítricas tornam-se fracas, têm frutos de fraca qualidade e as árvores podem morrer ou ficar inúteis.

O impacto da ecologização cítrica na Flórida é demonstrado por estimativas de que a colheita de laranja na safra 2014/2015 foi a menor em 50 anos, mais de 50% da já baixa safra 2004/2005, segundo o site CitrusGreening.org. A maior parte dessa queda é resultado da presença endêmica do HLB. Esta perda é proveniente de uma combinação de desinvestimento de propriedades cítricas, redirecionamento do uso da terra e redução do rendimento das culturas das árvores existentes.

A redução nos rendimentos de árvores existentes é devida a uma combinação de queda de frutos associada a doenças, frutos menores e reduzidos. Relacionado a essas perdas está o aumento no custo de produção por hectare, devido ao aumento do controle de vetores e programas nutricionais aprimorados como parte das práticas emergentes de gestão do HLB. A partir de 2012, perdas econômicas adicionais foram percebidas em todos os setores relacionados a citros.

Práticas alternativas de controle e manejo são essenciais para a manutenção de uma indústria comercial saudável de frutas cítricas na Flórida. Os outros Estados comerciais produtores de citros (Texas, Arizona e Califórnia) agora isolaram incidências de citros infectados com o HLB, levantando a preocupação de que esses Estados possam seguir os passos da Flórida se novos métodos de manejo não forem desenvolvidos.

Pesquisas e variedades cítricas

Pesquisas descobriram que alguns tipos de citros e parentes cítricos são mais tolerantes à doença, mas, na maior parte, o HLB pode afetar todas as frutas cítricas, acrescenta Streich.

A pesquisa com a UCR se concentrará em variedades tolerantes para procurar maneiras de desenvolver árvores resistentes ao HLB, mas pode, em algum nível, afetar todos os tipos de citros.

De acordo com Streich, a coleção é usada para conservar e avaliar diferentes tipos de citros e fornecer uma fonte para a diversidade genética de frutas cítricas. "A coleção permite a pesquisa sobre o HLB, assim como outras doenças cítricas e, até mesmo, culturas mais populares do ponto de vista de sabor ou funcionalidade", observa. “Com isso, a coleção fornece uma base para os recursos. Certamente, nosso desejo é que uma cura ou uma solução sejam encontradas, fazendo a nossa parte para proteger a coleção”.

Quanto aos sabores cítricos como um todo, a Givaudan continua a procurar novos personagens e perfis de sabores para alguns dos sabores mais populares do mundo.

Na maior parte, os sabores cítricos continuam a ser um dos favoritos em bebidas, e Streich também observa um aumento na demanda por sabores cítricos em bebidas de hidratação, particularmente em águas com sabores e águas fortificadas, por exemplo. “É assim que a demanda por citros é hoje - também vemos mais frequentemente em aplicações salgadas, como batatas fritas e salgadinhos, e, é claro, os produtos de confeitaria com sabores cítricos também continuam populares entre os consumidores”, acrescenta.

Além disso, Streich menciona que a variedade de citrus Mandarim tango pode ser uma fruta em destaque para o próximo ano. Inicialmente introduzido pelo programa de melhoramento genético pela UCR em 2008, o Mandarim tango é uma fruta que a Givaudan espera que aumente em popularidade. “É fácil descascar o Mandarim, são pequenos e práticos e podem ser consumidos em qualquer lugar ou levados na bolsa”, diz Streich. “Os Mandarins tango têm uma nuance delicada e frutada, com sabor levemente tropical”, continua. "É também uma das frutas em que focamos para o progresso do desenvolvimento do nosso sabor".

Como um todo, a coleção de frutas cítricas da Givaudan permite que a empresa de sabores foque em diferentes variedades que não estão comercialmente disponíveis ou que têm algum significado histórico. “Existem muitas variedades exóticas que nos permitem explorar nuances específicos e características inesperadas que podem ser encontradas nos sabores cítricos. Quando você olha para a estratégia geral da empresa de focar em perfis excitantes de sabor e, especificamente, na área de cítricos, nos permite ser capazes de fornecê-los”, acrescenta Streich.

A colaboração da Givaudan com a UCR

Desde 2006, a colaboração da Givaudan com a UCR levou a descoberta de ingredientes cítricos para a criação de sabores. Em 2011, a Givaudan criou a Cadeira Givaudan Citrus Variety Endowed para apoiar e manter a coleção Citrus Variety da UCR. A doação mais recente garantirá apoio da coleção em perpetuidade.

A coleção, que inclui mais de 1.000 tipos de frutas cítricas e ocupa 22,3 acres no campus da UCR, bem como dois locais remotos menores, será conhecida como Coleção Givaudan Citrus Variety na UCR.

“Proteger a biodiversidade dos citros e criar um futuro sustentável é o foco principal da Givaudan”, diz Louie D'Amico, presidente da Divisão de Sabores da Givaudan. “Nossa longa e contínua parceria com a UCR é uma das formas pelas quais a Givaudan defende a biodiversidade dentro do contexto geral da nossa abordagem de sustentabilidade”.

A curadora da Citrus Variety Collection, Tracy Kahn, diz que a recente descoberta do HLB em Riverside, a 2,25 quilômetros da Citrus Variety Collection da UCR, "cristalizou a necessidade de mais proteção".

“Trabalhar com parceiros como a Givaudan nos permite proteger nossa coleção, enquanto trabalhamos em soluções que podem ajudar os produtores comerciais de citros”, observa Kahn. “Este anúncio fortalece ainda mais nossa colaboração de longo prazo com a Givaudan, concentrando nossa atenção na preservação da coleção de variedades cítricas. Esta última claboração ajudará a garantir que a coleção esteja bem protegida”.