A NovoNutrients está resolvendo dois problemas ao mesmo tempo, graças ao seu processo de biologia sintética que permite a produção de proteínas nutritivas e de qualidade alimentar a partir das emissões de carbono industrial.
O processo de fermentação de gás usa matérias-primas que estão disponíveis em grande escala a baixo custo e a tecnologia dá aos emissores de CO2 um incentivo financeiro para capturar o seu carbono quando se torna um produto que eles podem vender.
A startup do Vale do Silício calcula que as emissões anuais de CO2 de uma grande fábrica de cimento poderiam gerar farinha proteica no valor de três bilhões de dólares, equivalente a 330 milhões de alqueires de soja, ou a produção anual de soja do estado americano de Nebraska.
De acordo com David Tze, CEO da startup, assim como os cervejeiros fazem cerveja começando com a mistura certa de grãos e água, na qual a fermentação pode ocorrer, a NovoNutrients começa criando uma solução aquosa que contém todos os elementos necessários para os seus microrganismos crescerem por meio da divisão celular. Cada célula é o produto final da NovoNutrients e contém 73% de proteína bruta em peso seco, com perfil de aminoácidos semelhante ao da carne.
A empresa pega dióxido de carbono, oxigênio e hidrogênio e os dissolve em água junto com nitrogênio, fósforo, potássio, enxofre e outros elementos que obtém de sais minerais inorgânicos. Nesse meio, pode-se fazer crescer os microrganismos em biorreatores, atingindo uma densidade de 200g por litro em condições de laboratório, mais do que suficiente para ser comercialmente viável, segundo Tze. Este é continuamente colhido do líquido por filtração ou centrifugação.
Após a secagem, texturização e esterilização de toda a farinha bacteriana de células, o produto final tem sabor neutro, semelhante ao umami, e cor bege-marrom claro. Também não é GMO e está disponível em vários formatos, incluindo pó e pellets. Usando diferentes cepas de bactérias, a NovoNutrients também pode produzir ingredientes de baixo volume e alto valor, como carotenóides.
No Japão, a startup licenciou várias cepas microbianas. “Ao usar cinco espécies ao invés de uma, fazemos o melhor uso dos recursos e também nos permite ajustar a qualidade nutricional. Nós determinamos tudo isso com nosso parceiro”, diz Tze.
Com relação ao risco à segurança da presença de poluentes e contaminantes, Tze disse que depende da fonte de CO2; alguns são mais limpos do que outros. A produção de etanol industrial, por exemplo, produz dióxido de carbono de alta pureza, a maior parte do qual já é usado pela indústria de alimentos para carbonatar refrigerantes. Outros setores potenciais dos quais a NovoNutrients poderia obter CO2 são as indústrias de cimento e papel e celulose.
De acordo com a inicialização da tecnologia, muitos compostos que são considerados poluentes ambientais, como sulfetos de hidrogênio, monóxido de carbono e metano, são "remediados" durante o seu processo de fermentação, porque os microrganismos os decompõem.
No entanto, os microrganismos não podem quebrar contaminantes elementares, como metais pesados. O principal critério de seleção da startup ao obter gases residuais é garantir que não contenham contaminantes, como mercúrio ou chumbo, que entrariam na cadeia alimentar.
Mesmo depois que as questões de segurança alimentar foram tratadas, quão fácil é comercializar alimentos derivados de microrganismos alimentados com emissões de carbono industrial? Tze acredita que há uma história positiva em capturar as emissões de CO2 e transformá-las em uma proteína nutritiva e sustentável. No entanto, como um fornecedor B2B, a NovoNutrients não se preocupa excessivamente com a percepção do consumidor ou como a proteína pode ser rotulada em uma lista de ingredientes. Atualmente, tem parceria com empresas que usam a proteína em rações para peixes e, segundo Tze, “a truta ama o sabor e não se importa de onde vem a sua comida”.
Quanto a aceitação do consumidor em alimentos, Tze acredita que isso acontecerá com o tempo. A empresa de biologia sintética prevê que as empresas de alimentos começarão a usar a sua proteína em taxas de inclusão muito pequenas, misturando-a com outras fontes de proteína, como soja ou ervilha, construindo, lentamente, familiaridade. Isso também se alinha com o seu cronograma de ampliação; a NovoNutrients pode fornecer atualmente vários quilos de amostras para fabricantes interessados, mas planeja aumentar a capacidade para centenas de quilos ou toneladas em sua planta piloto em 2021.
“Todos os desenvolvimentos estão deixando os consumidores mais confortáveis com a proteína microbiana. Baixo custo e alto desempenho irão superar as preferências temporárias do consumidor. Já estamos vendo uma grande mudança no que as pessoas estão familiarizadas, ou seja, comer carne ou proteína de soja suplementada com heme cultivado por levedura geneticamente modificada”, diz Tze.
A startup está atualmente envolvida com o Ministério da Agricultura e Pesca do Japão, onde a sua licença inicial irá operar para aprovação regulatória. Também planeja se candidatar como novo alimento e status GRAS na Europa e nos Estados Unidos, e está em processo de coleta de dados que serão exigidos pela Autoridade Europeia de Segurança Alimentar (EFSA) e pela Food and Drug Administration (FDA) para esse fim.
Fonte: Fi Global Insights
